천연물이 새로운 산업의 중심축으로 부상하고 있다.
지난 19일 성황리에 막을 내린 2025 제천국제한방천연물산업엑스포는 단순한 박람회를 넘어, 대한민국 천연물산업의 현재를 점검하고 미래를 설계한 대전환의 장이었다. ‘천연물과 함께하는 세계, 더 나은 미래를 만나다’를 주제로 30일간 열린 이번 엑스포는 산업·학술·문화·관광을 아우르는 종합 플랫폼으로 진화하며, 제천을 중심으로 한 K-천연물 산업의 가능성을 전 세계에 각인시켰다.
‘바이오를 넘어 천연물로.’2010년과 2017년에 이어 세 번째로 열린 이번 엑스포는 산업 패러다임의 전환을 선언하는 상징적인 무대였다.
첨단기술과 한방, 천연물이 융합된 전시는 산업의 확장성을 보여주었고, 기업 간 교류는 실질적인 비즈니스 성과로 이어졌다.
행사에는 국내외 286개 기업과 4,400여 명의 바이어가 참여해 482억 원 규모의 수출협약을 체결했으며, 14회의 국제학술회의에서는 3,700여 명의 전문가가 최신 기술과 시장 정보를 나누며 천연물산업의 방향성을 모색했다.
산업성과와 더불어 대중의 호응도 뜨거웠다. 디지털 미디어아트, VR현미경, 한방진료 등 다채로운 체험과 전시가 어우러져 총 136만 명이 엑스포장을 찾았다.
이는 천연물산업이 더 이상 전문 영역에 머무르지 않고, 시민의 일상과 건강, 문화로 확장되고 있음을 보여주는 지표다.
이번 엑스포의 성과는 향후 제천의 산업지형 변화로 이어질 전망이다.
충청북도와 제천시는 엑스포에서 구축된 기업 네트워크와 연구 성과를 토대로 ‘천연물소재 전주기 표준화 허브 구축사업’을 본격화한다. 350억 원이 투입되는 이 사업은 제천 제2바이오밸리 내 7,260㎡ 부지에 전주기(全週期) 표준화 센터를 조성하는 대형 프로젝트로, 제조공정·분석검증·보관시설 등을 통합한 국가급 천연물산업 허브를 구축할 계획이다.
충청북도는 이 허브를 중심으로 도내 기업, 대학, 연구기관을 연계한 천연물산업 클러스터를 완성하고, 제천을 북부권 바이오산업의 핵심 거점 도시로 육성한다는 구상이다. 특히 원료 개발부터 기능성 평가, 제품 인증, 수출까지 이어지는 ‘원스톱 지원체계’를 마련해 산업의 국제 경쟁력을 강화할 예정이다.
김영환 조직위원장(충청북도지사)은 “이번 엑스포는 충북이 천연물산업의 세계 중심지로 도약할 수 있음을 입증한 출발점”이라며 “대한민국의 미래 성장동력이 될 새로운 가능성을 열었다”고 말했다.
김창규 집행위원장(제천시장)은 “482억 원의 수출성과와 136만 명의 방문객이라는 결실은 도민의 관심, 시민의 참여, 기업의 도전, 학계의 헌신이 함께 만들어낸 결과”라며 “엑스포 이후에도 천연물산업의 전주기 생태계를 강화해 제천이 명실상부한 천연물산업의 수도로 자리 잡을 수 있도록 지속 추진하겠다”고 강조했다.
30일간 이어진 대장정을 마친 제천엑스포는 현재 행사장 철거와 사업 정산 등 마무리 절차를 진행 중이며, 오는 12월 해단식을 끝으로 모든 공식 일정을 마무리한다. 하지만 이번 엑스포가 남긴 성과와 네트워크는 그 이상의 의미를 지닌다. 제천에서 시작된 천연물의 물결은 이제 대한민국을 넘어, 세계 산업의 새로운 흐름으로 확산되고 있다.
(제천또바기뉴스=이호영기자 )
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