정부가 교통 소외지역 주민들의 장거리 이동을 돕기 위해 도입한 ‘벽지노선 지원사업’에도 불구하고, 지방 시외·고속버스의 노선 폐지는 여전히 이어지고 있는 것으로 나타났다.
국회 국토교통위원회 엄태영 의원(충북 제천·단양, 국민의힘)이 30일 국토교통부로부터 제출받은 자료에 따르면, 지난 2020년부터 올해 9월까지 전국 시외버스 노선 414건, 고속버스 노선 77건이 폐지됐다.
‘벽지노선 지원사업’은 수익성은 낮지만 필수적인 시외·고속버스 및 철도노선을 정부가 지원해, 교통 소외지역 주민이 대중교통을 이용할 수 있도록 돕는 제도다.
2020년 본격 시행 이후 기존에는 같은 도 내 단거리 시외버스만 지원했지만, 2024년 10월 운영지침 개정으로 시·도 간 장거리 직행 시외버스와 고속버스 노선까지 지원 범위가 확대됐다.
하지만 지원 확대에도 노선 폐지는 계속되고 있다. 코로나19 여파로 수익성이 급감하면서 2020년 81건, 2021년 88건, 2022년 79건의 폐지 사례가 발생했고, 코로나19가 종식된 2023년에는 오히려 111건으로 증가했다. 이후 2024년에는 66건으로 다소 줄었으나, 2025년에도 66건이 폐지돼 적자와 운영난이 여전히 심각한 상황임을 보여주고 있다.
전국버스운송사업조합연합회에 따르면, 지난해 전국 시외버스 회사들의 총매출은 1조651억원으로, 코로나19 이전 1조3,896억원 대비 23.4% 감소했다. 고속버스 운영 회사들의 총매출 역시 2019년 5,851억원에서 4,402억원으로 코로나19 이전 수준을 회복하지 못하고 있다.
엄 의원은 “시외·고속버스는 장거리 대중교통의 핵심 수단인 만큼, 교통 소외지역 주민들이 불편을 겪지 않도록 정부 차원의 지원 확대가 필요하다”며, “운영 적자에 따른 노선 폐지로 교통 사각지대가 생기지 않도록 지속적인 관리와 지원 방안을 마련해야 한다”고 강조했다.
(제천또바기뉴스=이호영기자)
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