청명한 가을 하늘 아래, 축구 유망주들의 뜨거운 함성이 제천의 푸른 그라운드를 가득 채운다.
전국을 넘어 일본의 명문 유소년팀까지 참가하는 ‘제천 왕중왕전 유소년 축구대회’가 바로 내일인 16일부터 19일까지 나흘간의 열전에 돌입하며, 제천이 국제적인 유소년 축구 교류의 중심지로 떠오르고 있다.
이번 대회가 특별한 이유는 바로 그 규모와 위상에 있다. 일본 J리그의 명문 구단인 ‘가시마 앤틀러스’ 산하 U-11, U-12팀 선수단 60여 명이 우승컵을 목표로 바다를 건너 제천을 찾는다. 여기에 제주특별자치도에서도 40여 명의 선수단이 참가하는 등, 이번 대회는 단순한 전국대회를 넘어 명실상부한 국제 교류형 대회로 그 격을 높였다.
전국 각지에서 모인 500여 명의 유소년 선수와 지도자, 임원을 포함해 총 800여 명이 참가하는 이번 대회는 제천시가 주최하고 제천시축구협회가 주관한다. 유소년 축구 저변 확대와 지역 스포츠 경쟁력 강화를 목표로, U-12를 중심으로 연령별 경기가 치러지며 미래의 국가대표를 꿈꾸는 유망주들이 그동안 갈고닦은 기량을 마음껏 펼칠 예정이다.
선수들이 최고의 경기력을 발휘할 수 있도록 제천시는 최상의 인프라를 제공한다. 경기가 열리는 제천시축구센터와 봉양축구센터는 천연잔디와 인조잔디 구장을 두루 갖춘 우수한 시설로, 참가 선수들에게 쾌적하고 안전한 경기 환경을 선사할 것으로 기대된다.
대회 개최는 지역 경제에도 훈풍을 불어넣을 전망이다. 나흘의 대회 기간 동안 선수단과 코치진은 물론, 이들을 응원하기 위해 제천을 찾는 가족과 방문객들로 인해 지역 내 숙박, 요식업, 관광업계가 활기를 띨 것으로 보인다.
김창규 제천시장은 “이번 대회를 통해 제천이 전국을 넘어 국제적인 유소년 축구 교류의 장으로 도약하는 중요한 계기를 맞았다”며, “참가한 모든 유소년 선수들이 승패를 떠나 정정당당한 스포츠맨십을 바탕으로 서로 배우고 성장하는 축제의 장을 만들어주길 바란다”고 격려의 메시지를 전했다.
(제천또바기뉴스=이호영기자)
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